Сергей Николаевич Дурылин родился 14/27сентября 1886 г. в г. Москве «у Богоявления, что в Елохове, в Плетешках». С 1897 года учился в 4-й мужской гимназии, бывшем Благородном пансионе при Московском университете. В августе 1904 вышел из гимназии из 5-го класса. Официально – «по прошению матери» («обуян честнейшим и бестолковейшим народничеством: слез с народной спины и стал зарабатывать уроками»), он дает частные уроки, в числе его учеников И.Ильинский.
В 1904 г. начинает работать в издательстве «Посредник», основанном Л.Н.Толстым и руководимым И.И.Горбуновым-Посадовым, встречается с Л.Толстым незадолго до его смерти, о чем оставляет яркие воспоминания (С.Н.Дурылин У Толстого и о Толстом // Прометей: историко-биографический альманах. М., 1980, Т.12). Толстому были близки педагогические идеи Дурылина (книга Дурылина в издательстве «Посредник» «В школьной тюрьме. Исповедь ученика». М., 1907, 1909). В годы первой русской революции (1905(6)–1907) увлекается революционными идеями, его дважды арестовывает полиция, но, потеряв близкого друга, убитого полицией, разочаровывается в революции и насилии как средстве борьбы с властью.
В 1910–1914 гг. он слушает лекции в Археологическом институте (заочное отделение, факультет археографии, специальность – история литературы и искусства), изучает иконографию, увлекается этнографией, по путевкам от Археологического института путешествует по Северу, копирует наскальные рисунки, пишет и публикует художественные очерки о своих путешествиях («За полуночным солнцем. По Лапландии пешком и на лодке, Спб., 1913 и «Под северным небом. Очерки Олонецкого края», М., 1915 и др. ). Занимается в поэтическом семинаре Андрея Белого вместе с Эллисом, входит в его кружок «Молодой Мусагет», дружески сходится с Б.Пастернаком.
С 1912 по 1918 гг. он секретарь Московского Религиозно-философского общества памяти Вл.Соловьева (МРФО), членами которого были философы и литераторы С.Булгаков, М.Гершензон, Н.Бердяев, Ф.Степун, И.Ильин, В.Эрн, сплотившиеся вокруг редакции журнала «Путь» (главный редактор – Г.Рачинский). По заказу книгоиздательства «Путь» Дурылин работает над одной из первых монографий о Н.С.Лескове для серии «Русские мыслители» (неопубликованная монография о творчестве и религиозности Лескова хранится в Доме-музее С.Н.Дурылина в Болшево). Друзьями Дурылина были композитор Н.К.Метнер, писатели Б.Л.Пастернак, В.В.Розанов, М.А.Волошин (Дурылин гостил у него в Коктебеле, а после его смерти убедил вдову поэта написать воспоминания о Волошине), художники М.В.Нестеров, П.Д.Корин, Р.Р.Фальк. В 1920 г. Дурылин становится членом Всероссийского Союза Советских писателей (членский билет № 492 подписан М.Горьким).
Духовным отцом Дурылина был последний старец Оптиной пустыни, однокелейник старца Амвросия о.Анатолий, к которому с 1914 по 1917 гг. он ездил в Оптину пустынь. В 1918–1919 гг. совместно с о. П.А.Флоренским входит в комиссию по описанию церковных ценностей Троице-Сергиевой Лавры. Вместе с С.Мансуровым «ходит по инстанциям: хлопочет о «Козельском деле» – сохранении Оптиной. В апреле – июне 1918 г. читает курс церковного искусства на Богословских курсах, созданных по благословению Патриарха Тихона, в кружке М.А.Новоселова, впоследствии епископа Катакомбной церкви, расстрелянного в 1938 (или 1941 г.), ныне причисленного к лику святых. Весной 1918 г. поддерживает замысел издания 10 выпусков серии «Духовная Русь» «религиозно-национально-философского» содержания под редакцией А.Ф.Лосева и при участии Вяч.Иванова, С.Н.Булгакова. Среди намеченных к изданию последней значилась книга Дурылина «Апокалипсис и Россия». 8 марта 1920 г. епископ Феодор (Поздеевский) рукоположил Дурылина в сан диакона, а 15 марта – в сан священника. В 1920–1921 гг. служит в храме свт. Николая Мирликийского в Кленниках (на Маросейке) вместе с о.Алексием (Мечевым), недавно канонизированным Русской Православной церковью. В 1921 г. переходит настоятелем в часовню иконы Божией Матери Боголюбской.
12 июля 1922 г. арестован и заключен во Внутреннюю тюрьму ГПУ. Причиной первого ареста Дурылина послужила внутрицерковная борьба между РПЦ и «обновленцами», стремившимися с помощью доносов в ОГПУ вытеснить прежних священников из центральных приходов Москвы и занять их места. Незадолго до ареста Дурылин был избран настоятелем в приход церкви Воскресения Христова в Кадашевском переулке, но по состоянию здоровья (туберкулез) в должность не вступил, не слагая с себя священнического сана. Комиссия приняла решение выслать Дурылина в Хиву сроком на два года. Вследствие письма-ходатайства на имя секретаря ВЦИК А.С.Енукидзе и в Президиум ГПУ о смягчении приговора, подписанных наркомом просвещения А.В.Луначарским, зав. Музо Главнауки Б.Б.Красиным, А.И.Цветаевой и президентом Государственной академии художественных наук профессором П.С.Коганом, 15 декабря 1922 г. Комиссия НКВД по административным высылкам пересмотрела свое прежнее решение и постановила выслать Дурылина в Челябинскую губернию. В январе 1923 г. Дурылин принят в музей Местного края на должность ученого археолога. В 1924 г. он становится одним из организаторов челябинского краеведческого музея и заведующим его археологическим и этнографическим отделом, участвует в раскопках 9-ти курганов под Челябинском в районе озеро Смолино. Посетивший Челябинск Луначарский дал высокую оценку только что организованному Дурылиным краеведческому музею. В ссылке Дурылин начинает работать над книгой эссе «В своем углу» (о встречах с известными современниками и размышления о русских писателях, художниках и композиторах XIX–XX века), над повестью «Сударь кот» с посвящением М.В.Нестерову, над романом «Колокола» (художественные произведения не опубликованы, исключая единственный рассказ «Жалостник» («Русская мысль», 1917); не полностью после смерти опубликованы воспоминания о дореволюционной Москве «В родном углу». М., 1991 и «В своем углу» М., «Молодая гвардия», 2006).
В 1925 году Дурылин возвращается из челябинской ссылки, живет в усадьбе Тютчева Мураново, занимается исследованием творчества Тютчева, учит русскому языку и литературе правнука поэта К.Пигарева, будущего директора Мурановского музея. До 1927 года он внештатный научный сотрудник Государственной академии художественных наук, собирает библиографический материал для «Словаря русских художников», пишет о творчестве В.М.Гаршина, Н.В.Гоголя, К.Н.Леонтьева, Н.С.Лескова, Ф.М.Достоевского, И.Ф.Горбунова.
10 июня 1927 г. – второй арест и заключение в течение 10 месяцев в Бутырской тюрьме по обвинению в пропаганде учения В.В.Розанова. С осени 1927 по 1930 г. ссылка в Томск. 28 июля 1930 г. ОГПУ заменило высылку разрешением проживать в 7-ми областях и округах СССР сроком на 3 года. При содействии основателя серии «Литературное наследство» И.С.Зильберштейна и В.Д.Бонч-Бруевича Дурылину удалось обосноваться в Киржаче, где за полгода по заказу Зильберштейна к 100-летию И.Гете для «Литературного наследства» им был написан 30-листный труд «Русские писатели у Гете в Веймаре» (по материалам русских и немецких архивов, доставляемых Зильберштейном в Киржач). В 30–40 гг. Дурылин работает над рядом фундаментальных исследований на тему «Из истории литературных отношений России и Западной Европы», опубликованных в серии «Литературное наследство»: «Г-жа де Сталь и ее русские отношения», «Александр-Дюма-отец и Россия», «П.А.Вяземский и Revue encyclopedique». Обращается к области театроведения: «Пушкин на сцене» (1935), создает ряд монографических работ, посвященных сценическому воплощению драматургии А.Н.Островского и М.Горького, выступает как театральный критик, ведет лекционную работу от ВТО, МГУ, Союза писателей. В 1935–1936 гг. он старший научный сотрудник музея Малого театра.
В 1936 г. на участке бывшей усадьбы князя Петра Ивановича Одоевского из остатков разрушенного в Москве Страстного монастыря строится дом в Болшеве (ныне Мемориальный Дом-музей С.Н.Дурылина) на гонорар от инсценировки Дурылиным романа Л.Н.Толстого «Анна Каренина» и спектаклей в Ярославском театре. С 6 ноября 1936 г. и до конца жизни Дурылин прожил в этом доме. В 1937–1940 гг. он руководит семинаром по истории театра в Доме ученых. В 1938–1945 гг. работает в Институте мировой литературы в Москве (лермонтовская и толстовская группы), в Ленинградском Институте театра и музыки. В 1945–1946 гг. заведует кафедрой истории русского театра в Государственном институте театрального искусства, по ходатайству Института мировой литературы получает ученую степень доктора филологических наук по совокупности работ (к этому времени опубликовано более 500 работ Дурылина, в том числе по истории русского и зарубежного театра) и утверждается в звании профессора по кафедре История русского театра ГИТИСа. Публикует статьи и монографии об актерах Малого и Художественного театров: М.С.Щепкине, В.Н.Пашенной, Н.П.Хмелеве, В.О.Топоркове, Садовских, Е.Д.Турчаниновой, А.А.Яблочкиной. Участвует в написании «Истории русского театра». В 1953 году, незадолго до смерти Дурылина, выходит его 650-страничная монография «Мария Николаевна Ермолова. 1853–1928. Очерк жизни и творчества», признанная театроведами лучшей биографией Ермоловой. Посмертно трижды в издательстве «Молодая гвардия», в серии «ЖЗЛ» (1965, 1976, 2004), публикуется художественная биография С.Н.Дурылина «М.В.Нестеров в жизни и творчестве» о друге-художнике, подолгу гостившем в доме Дурылина в Болшеве.
14 декабря 1954 г., в 4 часа утра, Дурылин умирает в Болшеве, в своем доме, похоронен на Даниловском кладбище. Гражданская панихида в Москве проходит в Центральном доме работников искусств (ЦДРИ), по свидетельству друзей, в Киеве его отпевают заочно как священника.
(В статье использован материал «Летописи жизни и творчества С.Н. Дурылина», составленной В.Ф. Тейдер, научным сотрудником Мемориального Дома-музея С.Н.Дурылина).